Schotland door de ogen van Barbara en Ingrid
Ruige landschappen, kastelen, whisky, sfeervolle hotels en wegen die ons steeds verder de Highlands in voeren. Tijdens onze reis door Schotland ontdekken we niet alleen bekende plekken als Edinburgh, Loch Ness en Isle of Skye, maar bezoeken we ook heel verschillende hotels en lodges. Van klassiek en groots tot kleinschalig en huiselijk. Onderweg worden we regelmatig verrast door het landschap, bijzondere ontmoetingen en typisch Schotse momenten.
Van statig Edinburgh tot de lege wegen van de Highlands, van whisky op Skye tot de wildernis van Alladale: Schotland laat zich tijdens deze reis steeds van een andere kant zien.
Een Schots welkom in Edinburgh
Na een korte vlucht landen we op Edinburgh Airport. Omdat de wachttijd voor een taxi lang is, stappen we in de bus, die ons vlak bij ons hotel afzet: het legendarische The Balmoral.
Het hotel is ooit gebouwd voor reizigers die aankomen op het naastgelegen treinstation. De klok van The Balmoral staat zelfs altijd drie minuten voor, zodat niemand zijn trein mist. Rond tien uur lopen we naar binnen, waar een vrolijke Schot in traditionele kilt ons verwelkomt. Veel tijd om rustig rond te kijken hebben we nog niet, want onze gids Anne staat al klaar.
Edinburgh blijkt een stad vol verhalen en eigenaardigheden. Zo is het nationale dier van Schotland de eenhoorn, die symbool staat voor kracht, moed en onafhankelijkheid. Ook ontdekken we de typisch Schotse humor. Standbeelden worden hier regelmatig voorzien van een verkeerskegel op hun hoofd, een grap die inmiddels bijna een lokale traditie is geworden.
Onze eerste stop is Calton Hill, ook wel het ‘Athene van het Noorden’ genoemd. Vanaf de heuvel kijken we uit over Edinburgh en zien we onder andere Edinburgh Castle. Daarna wandelen we via smalle straatjes de oude stad in en bereiken we Makars’ Court. In de stenen op dit plein staan namen en teksten van beroemde Schotse schrijvers en dichters. Vlak daarnaast ligt het Writers’ Museum.
Even later lopen we door straten vol pubs, whiskyzaken en kleurrijke gevels. In Victoria Street klinkt muziek en op verschillende straathoeken horen we zang of een doedelzak. Schotser kan bijna niet!
Inmiddels hebben we trek gekregen en lopen we naar Gleneagles Townhouse. Bij restaurant The Spence lunchen we eerst uitgebreid, waarna een hotelinspectie volgt. Ingrid en ik zijn meteen enthousiast.
’s Avonds dineren we bij The Little Chartroom, een aanrader van Sleigh’s. Een heel goede tip, want we eten er ontzettend lekker. Daarna maken we nog een korte wandeling door Edinburgh by night voordat we ons bed opzoeken.
Van Edinburgh naar het Schotse platteland
De volgende ochtend beginnen we geheel in stijl met scrambled eggs en de bekende gerookte zalm van The Balmoral. De zalm komt uit Shetland en wordt gerookt in een smokehouse in Dunbar, buiten Edinburgh.
Daarna bekijken we The Balmoral uitgebreider. Het hotel ademt grandeur en klassieke elegantie. Schotse details komen overal terug, van de architectuur en interieurs tot de karakteristieke geruite vloerbedekking. In whiskybar SCOTCH staan meer dan 500 verschillende whisky’s.
Dan is het tijd om onze huurauto op te halen. Ingrid rijdt als eerste. Even wennen, want in Schotland rijden we natuurlijk links.
We laten Edinburgh achter ons en rijden richting The Kelpies bij Falkirk. De twee stalen paardenhoofden zijn dertig meter hoog en vormen de grootste paardensculpturen ter wereld. Ze zijn een eerbetoon aan de paarden die vroeger zwaar werk verrichtten op het land en langs de kanalen.
Daarna rijden we verder naar Gleneagles. We lunchen bij The Dormy, met uitzicht over de golfbaan, en verkennen vervolgens het uitgestrekte landgoed. Golf en tennis liggen voor de hand, maar ook voor kinderen is hier veel te beleven. Denk aan paardrijden, valkerij waarbij u onder begeleiding met roofvogels werkt, en een gundog experience waarbij getrainde jachthonden centraal staan.
Onze eindbestemming van vandaag is Cromlix House, eigendom van tennislegende Andy Murray. Bij aankomst worden we hartelijk ontvangen, helaas niet door Andy zelf, met een glas champagne. Het hotel spreekt ons direct aan. Het is kleinschalig, sfeervol en warm, met op het terrein een eigen lochan, een klein meer, en een kapel.
Na een heerlijk driegangendiner in The Garden Room trekken we ons terug in onze sfeervolle Turret Suite.
Een onverwacht mooie route door de Cairngorms
Vandaag rijden we naar The Fife Arms in Braemar. Onderweg stoppen we eerst bij Fonab Castle Hotel in Pitlochry. Op de website ziet het er veelbelovend uit, dus we zijn benieuwd. Eenmaal binnen zijn we het snel eens: dit is geen match voor Talisman. De ligging aan Loch Faskally is daarentegen prachtig. De herfst begint hier al zichtbaar te worden en het is een heerlijke plek voor een cappuccino voordat we verdergaan.
Even later missen we een afslag. Eerst balen we ervan, maar het blijkt een geluk bij een ongeluk. We komen terecht op een schitterende route door Cairngorms National Park. Ruige bergen, uitgestrekte valleien, diepe lochs, heidevelden en overal schapen. Dit is precies het Schotland waar we op hopen.
In Braemar bezoeken we The Fife Arms,een uitgesproken hotel vol Schotse historie, kunst en onverwachte details.
Met name Ingrid moet even slikken bij de vele opgezette dieren. Het hotel heeft zonder twijfel een heel eigen karakter. Na de inspectie lunchen we in restaurant The Flying Stag.
Via Balmoral Castle, het Schotse buitenverblijf van de Britse koninklijke familie, rijden we verder naar Ballater. Koningin Victoria en prins Albert kopen het landgoed in 1852 en laten er het huidige kasteel bouwen.
In Ballater werken we nog wat met een kop thee in de lounge van ons hotel en zoeken we ’s avonds een pizzeria op. Daarna zijn we vooral toe aan een goede nachtrust.
Dwars door de Highlands naar de westkust
We vertrekken vroeg richting de westkust. Voor ons ligt een rit van ongeveer vier uur en vandaag staan er drie hotels op het programma.
De ochtend begint mistig en regenachtig, maar al snel breekt de zon door. Een deel van onze route loopt over de historische Military Road, wegen die in de achttiende eeuw door het Britse leger zijn aangelegd om de verbindingen door de Highlands te verbeteren.
Ons eerste hotelbezoek is Glencoe House. Het concept is bijzonder: geen restaurant en geen lounge, maar ruime suites waarin zowel ontbijt als diner wordt geserveerd. Een heel andere manier van verblijven en we zijn er eerlijk gezegd nog niet helemaal uit wat we ervan vinden.
Onderweg passeren we Castle Stalker, een middeleeuws kasteel op een klein eilandje in Loch Laich. Door de ligging midden in het water was het vroeger goed te verdedigen.
Daarna rijden we naar Isle of Eriska, een hotel op een privé-eiland bij Oban. Via een brug bereiken we het eiland. Eerst lunchen we, met fish and chips waar we allebei zin in hebben, daarna volgt de hotelinspectie. Het hotel is klassiek en stijlvol en voelt door de vele faciliteiten echt als een kasteelresort. Op het terrein lopen Highland cows en schapen en rondom het eiland kunt u prachtig wandelen en fietsen.
Wij lopen naar Otter Point. Geen otters vandaag, maar wel een mooie plek om even te zitten en van de omgeving te genieten.
’s Avonds rijden we naar Inverlochy Castle voor een bijzonder diner. We beginnen met champagne en canapés en daarna volgt een vijfgangendiner in een klassieke, chique setting. Voor het diner geldt een nette dresscode en mannen worden geacht een jasje te dragen. Geen colbert meegenomen? Geen probleem. Het hotel heeft er een aantal achter de hand.
Met de ferry naar Isle of Skye
De volgende ochtend rijden we eerst naar Glenfinnan, waar we het beroemde Glenfinnan Viaduct bekijken, bekend uit de Harry Potter-films. Het is nog rustig en we genieten even van het uitzicht.
Na een korte inspectie bij Glenfinnan House rijden we via een prachtige kustroute naar Mallaig. Om elf uur vertrekt onze ferry naar Isle of Skye.
Na ongeveer een half uur bereiken we Armadale en rijden we naar Kinloch Lodge, waar we overnachten. Zodra we binnenkomen voelt het goed. Warm, sfeervol en huiselijk. Na de rondleiding lunchen we er eerst rustig.
’s Middags bezoeken we Torabhaig Distillery, een kleine whiskydistilleerderij op Skye. We krijgen een kijkje achter de schermen, zien hoe de whisky wordt gemaakt en mogen natuurlijk ook proeven.
Het weer werkt vandaag niet helemaal mee, maar toch maken we nog een mooie rondrit over het eiland. Terug bij Kinloch Lodge nestelen we ons in de lounge bij de open haard. We werken nog even en schuiven daarna aan voor het diner. Het driegangendiner is hier echt een feestje.
Op zoek naar Nessie
We worden wakker op Isle of Skye en hebben opnieuw een strakke planning. Vanuit Skye rijden we in ongeveer twee uur naar Loch Ness. De zon breekt door en de rit is werkelijk prachtig.
Via de brug bereiken we het vasteland en rijden we langs Eilean Donan Castle, één van de bekendste kastelen van Schotland. Het ligt op een klein eiland waar drie lochs bij elkaar komen en de geschiedenis gaat terug tot de middeleeuwen.
Een minuut voor elf komen we aan bij Loch Ness en de trossen gaan al los. Hoezo strak gepland?
We varen een uur over het meer onder een strakblauwe lucht. Met warme chocolademelk en een scheut whisky in onze handen staan we op het dek, uiteraard op zoek naar Nessie. Al sinds de jaren dertig doen verhalen de ronde over een mysterieus wezen dat zich in de diepte van Loch Ness zou verschuilen.
Daarna rijden we door naar Inverness, de hoofdstad van de Schotse Hooglanden. Bij Ness Walk Hotel krijgen we geheel in stijl een high tea aangeboden, gevolgd door een rondleiding. De scones en andere lekkernijen smaken uitstekend.
Omdat het weer zo mooi is, wandelen we daarna nog langs de rivier de Ness en steken we over naar de Ness Islands; groene eilandjes midden in de rivier. Ook bekijken we Inverness Castle en het standbeeld van Flora MacDonald, dat uitkijkt over de rivier richting de Great Glen.
Weer zo’n dag waarop Schotland ons blijft verrassen.
Wildernis en rewilding in Alladale
Op onze laatste volle dag bezoeken we Alladale Wilderness Reserve. Het gebied is het levenswerk van Paul Lister, die het in 2003 kocht met de ambitie om de Schotse wildernis te herstellen.
Op het 23.000 hectare grote landgoed wordt gewerkt aan rewilding. Inheemse bossen worden hersteld, veengebieden beschermd en er wordt geprobeerd een natuurlijker ecosysteem terug te brengen. Inmiddels zijn hier ongeveer een miljoen bomen geplant.
Dat is hard nodig. Grote delen van de Schotse Highlands zijn in het verleden ontbost en platgebrand om ruimte te maken voor schapenhouderij, met grote gevolgen voor landschap en biodiversiteit.
Paul Lister droomt er zelfs van om ooit wolven terug te brengen naar Alladale. Als natuurlijke predatoren zouden zij de hertenstand kunnen reguleren, waardoor jonge bomen en bossen meer kans krijgen om zich te herstellen.
Hoe verder we naar het noorden rijden, hoe indrukwekkender het landschap wordt. Onderweg zien we een collie die schapen hoedt, met de bergen als decor. We moeten gewoon even stoppen. Een typisch Schots tafereel.
Bij aankomst neemt een ranger ons per Land Rover mee het gebied in. De natuur is ruig en de uitzichten zijn indrukwekkend. Midden in het reservaat wacht in een schuur een lunch op ons: chili con carne met rijst en guacamole. Precies waar we op dat moment zin in hebben.
Nog één avond in Schotland
Onze laatste nacht slapen we in een sfeervol country house vlak bij de luchthaven. Na het diner zitten we bij de open haard als we aan de praat raken met een Australiër, een Schot en een Brit. Al snel gaan de gesprekken over reizen.
Een spontane en gezellige afsluiting van een week vol indrukken.
Van statig Edinburgh tot de lege wegen van de Highlands, van whisky op Skye tot de wildernis van Alladale: Schotland laat zich tijdens deze reis steeds van een andere kant zien. We hebben veel hotels bekeken, kilometers gereden en ontzettend veel gezien.
Moe, maar vooral heel voldaan kruipen we voor de laatste keer ons bed in. Morgen vliegen we weer naar huis.
