In het culinaire spoor van Cees en Rosalie Helder

"Een allemachtig mooi land, waar je onverwacht goed kunt eten, met een gastvrijheid die we nog maar zelden zo zijn tegengekomen." Dat zeggen Cees en Rosalie Helder als je hen vraagt hoe zij hun reis door Zuid-Afrika hebben ervaren. Samen gingen ze voor Talisman op pad om te kijken of de Zuid-Afrikaanse culinaire trip van Talisman aan hun hoge eisen kan voldoen.

Cees en Rosalie weten perfect hoe je gasten moet ontvangen. Ze kregen samen in 2002 als eerste in Nederland een derde ster van Michelin voor hun restaurant Parkheuvel in Rotterdam; het absoluut hoogste haalbare in de culinaire wereld. Cees stond bekend om zijn harmonieuze, smaakvolle gerechten en Rosalie stuurde het restaurant aan tot in het kleinste detail. In 2006 zijn ze gestopt, omdat ze nog heel veel andere dingen wilden doen. Ze zijn vaak te vinden op pad met hun zeilboot en varen naar de Waddeneilanden of langs het IJsselmeer. Ook Engeland of Frankrijk staan regelmatig op het programma. De Helders zijn weliswaar uit de frontlijn verdwenen, maar Cees houdt uitdrukkelijk zijn vinger aan de culinaire pols. Zo is hij voorzitter van de prestigieuze Patrons Cuisiniers, een club van een stuk of twintig topkoks in ons land!

Op zich niet zo gek idee om een door de wol geverfd koppel te laten voorproeven van een reis die zowel comfort en luxe als avontuur belooft. En ervaren reizigers kun je de Helders wel noemen. Ze zijn al een aantal keer met Talisman op reis geweest. Zo stonden Peru, Vietnam en Namibië al een keer op het programma. Maar ze zijn nog lang niet uitgereisd: Chili, Argentinië en Antarctica staan hoog op de verlanglijst. De uitnodiging van Talisman om Zuid-Afrika eens culinair 'te inspecteren' nemen ze dan ook graag aan. En aangezien het niet bepaald backpackers zijn, moest de invulling van de reis op niveau zijn. Rosalie: "Het ene hotel was nog mooier dan het andere, maar wat het meeste indruk gemaakt heeft is de hartelijke ontvangst van de Zuid-Afrikaners. Het leek overal wel of wij juist hén een plezier deden met onze komst in plaats van andersom." 

Het bezoek aan Kaapstad maakt grote indruk. Vanuit het luxe Cape Grace hotel, doen ze de Cape Malay Cultural Tour. Ze bezoeken een grote boerenmarkt, het Bo Kaapmuseum en een wijk die veel weg had van Curacao, met allemaal gekleurde huizen in fel roze, blauw, groen en geel. Afwisseling genoeg dus. Rosalie: "De VOC historie kom je er overal tegen. Die pioniers hebben veel werk verzet, dat kun je nog steeds goed zien. Het voelt best een beetje Hollands aan, wat ook komt door de bouwstijl. Kaapstad zelf is wel een wereldstad hoor, al zijn er nog genoeg provinciale trekjes. De sfeer is toeristisch, maar dan in de leuke zin van het woord. Bij de haven, een hele ketting van terrassen, eettentjes en winkeltjes, ja, dan kom ik wel aan mijn trekken."

Het is een ondernemend stel. Een deel van de route reden ze zelf en volgden ze de indrukwekkende wijnroutes. Wat hen onderweg bekoort zijn de ruige natuur en de wijdse uitzichten. De wijngaarden en de dorpjes in de Constantia Valley herinneren de Helders aan Frankrijk en Italië. De sfeer doet denken aan de Provence. De wijnoogst is in volle gang en tractoren met hoog opgeladen aanhangers vol witte en rode druiven rijden af en aan.

Hotel Delaire Graff Estate is illustratief voor het luxueuze niveau van de reis. Chique kamer, mooi zwembad, ontspannen sfeer. "Wat is er dan leuker dan op je eerste adres verwelkomd worden met een mooie lunch met een champagne van het eigen huis!!" Ook het bezoek aan de bekende Nederlandse chef Margot Janse stond op het programma. Zij bestiert de keuken van het fameuze Quartier Francais in de Franschhoek Vallei. Dat is koken met een hoofdletter K. Margot Janse staat niet voor niets in de top 100 ste plek op de lijst van S. Pellegrino Best Restaurants of The World. "Ze kookt licht en heel verzorgd en het was erg leuk dat ze even bij ons aan tafel kwam zitten."

Cees is overigens in algemene zin niet bijster te spreken over al die culinaire ranglijsten. Hij vindt de keuzes af en toe nogal willekeurig: "Er zijn in Nederland genoeg koks die moeiteloos het niveau van zo'n Pellegrini lijst halen."

De volgende stop is bij The Cellars Hohenort, Cees is onder de indruk: "Die mensen horen bij het beste dat Zuid Afrika te bieden heeft. De keuken heeft een grote reputatie. Ik vond de smaken van hun gerechten goed gedoseerd, met niet te veel ingrediënten op het bord. Mooie, verfijnde cuissons en smaaknuances. Geen tierelantijnen. Nee, echt, een perfect plaatje. Internationale top."

Bij Grootbos, het levenswerk van de befaamde hotelier Michael Lutzeijer, hebben ze een indrukwekkende picknick op een verlaten strand en verkennen ze het bloemrijke natuurreservaat waarin de lodge ligt. Het eten was uitstekend, maar vooral wijnkaart maakt indruk: "Meer dan 60 soorten, en die worden allemaal binnen een straal van 20 kilometer geproduceerd, ongelooflijk."

Daarna bezoeken de Helders De Kloof Luxury Estate, een lodge die wordt gerund door het Nederlandse echtpaar Roy en Marjolein van Mourik. Rosalie: "Hele relaxte mensen en een bijzonder goede keuken, daar zou ik zo weer heen gaan." Samen met hen bezoeken ze een concert van Nataniël. Rosalie: "Erg, erg leuk, die man. Het is een soort Paul de Leeuw. We hadden erg veel plezier, ook al verstonden we de helft niet."

Ook het Plettenberg Park Hotel heeft een onuitwisbare indruk gemaakt: "Dat ligt bovenop de rotsen aan zee. Onze douche had glazen wanden. Je keek zo uit op de golven en de rotsen onder je. Heel romantisch."

Een reis naar Zuid Afrika is natuurlijk niet compleet zonder een safari. De Helders logeren in twee verschillende lodges: Kwandwe Great Fish River Lodge en de Amakhali Safari Lodge. En hoewel ze al behoorlijk wat safari ervaring hadden, waren ze ook nu weer onder de indruk. "Wat is het toch bijzonder dat je midden in de natuur slaapt en dan toch van alle denkbare gemakken voorzien bent. En de maaltijden die ze in zo'n afgelegen oord voor elkaar krijgen: chapeau!! En het speuren naar de Big Five en ander wild verveelt natuurlijk nooit!"

Luxe, avontuur en romantiek, een uitnodigende mix, dat staat vast. "En overal dat heerlijke eten..."