Don Haagh

‘Iets met pepers en kaas’ definieert Don het traditionele gerecht van deze bijzondere reisbestemming in de Himalaya. Het land dat pas sinds 1974 openstaat voor buitenlands bezoek is nog steeds zeer gesloten en hanteert een paar strikte regels voor het kleine aantal bezoekers dat het jaarlijks ontvangt. ‘De culinaire missers worden ruimschoots goedgemaakt door het niveau van de verplichte begeleiding en de bijzondere levensvisie’, licht Don toe. ‘Ik voelde een soort natuurlijke leerprikkel om meer te weten te komen over de bijzondere pilaren waar het land zich op richt in het beheersbaar houden van de toeristische instroom. Met het aanbod van kwalitatief hoogwaardige kennis en mogelijkheden op allerlei gebied, ontvang je dat als land van buitenlandse bezoekers ook retour.’

Don is als Managing Director van Talisman zeer geïnteresseerd in de verschuiving die er op wereldniveau plaatsvindt ten aanzien van het toerisme: ‘Wat maakt dat Bhutan deze belangrijke keuzes zo weloverwogen kan maken? Welk inzicht is er nodig om alle belangen grondig af te wegen? Het zijn complexe zaken waar we allemaal over na moeten denken’, merkt Don vastbesloten op. ‘Landelijk of zelfs stedelijk weefsel is een dynamisch DNA dat hoe dan ook ergens in evenwicht moet worden gehouden. Als organisatie en zeker als reiziger heb je daar invloed op. Waar dat begint en eindigt monitor je eigenlijk continue.’

‘Ilja Leonard Pfeijffer heeft dit dilemma op een heel elegante manier laten terugkomen in zijn boek; Grand Hotel Europa. Een echte aanrader!’ tipt Don. ‘Bij Talisman bewaken we de exclusiviteit en zoeken naar vernieuwingen die daarbij passen. Lag onze focus eerder enkel op verre bestemmingen, we verkennen steeds vaker gebieden die dichter bij huis liggen’, licht hij toe.  ‘Zijn we gewend voor een sneeuwlandschap naar het zuiden te reizen, eigenlijk is het veel logischer de koers te verleggen naar de poolcirkel. Het Lapland avontuur, in het uiterste noorden van het continent, zet in op andere dimensies dan de wintersport en biedt echt een aanvulling op reguliere winterbestemmingen. De seizoenen geven het zo’n afwisselende beleving dat een reis in de zomer een compleet ander draaiboek geeft.’

Zo’n twintig jaar geleden stapte Don heel toevallig aan boord bij het Talisman team. ‘Ik ging eigenlijk gewoon eens meekijken’, memoreert hij.  ‘Als mede eigenaar en chef van twee restaurants in combinatie met een jong gezin was het wellicht tijd voor een overstap naar de reiswereld.’ De culinaire invloed op de Talisman reisprogramma’s komt dus niet zomaar uit de lucht vallen. Binnen het Typisch Talisman label zijn de culinaire verrassingen zeer toonaangevend en een echt onderdeel van het reisprogramma. Don: ‘Koken doe ik uiteraard nog steeds veel en graag. Bij voorkeur niet te ingewikkeld, dat komt de smaak niet altijd ten goede. Fatsoenlijke, verse producten, het liefst verzameld op de markt, maken je gerecht. Pure smaken creëer je met de juiste ingrediënten’, deelt Don zijn passie voor het ambacht. 

‘De smeerkaas en sambal uit Bhutan zijn voor die regio traditionele Himalaya klassiekers. Ik ben een echte fan van schelpen en schaal’, legt Don uit. ‘Oesters, kreeften en krabben zijn echt seizoensgebonden succesnummers en samen met een goed glas wijn een winnend team’