D
eze zomer heb ik de unieke kans gekregen om samen met mijn tienjarige zoon op avontuur te gaan in Sri Lanka. Helemaal met zijn tweetjes, op reis naar schitterende plekken. Een reis met voor mij een extra betekenis omdat mijn eerste verre reis, nu inmiddels 24 jaar geleden, ook naar Sri Lanka was. Om weer dit mooie land te mogen bezoeken, maar nu zoveel jaar later samen met mijn zoon, is iets heel bijzonders waar we samen al maanden naar uit hebben gekeken.
Als Sri Lanka specialist heb ik in 2017 en 2018 voor Talisman ook inspectiereizen gemaakt en deze reis is dus mijn vierde bezoek. Het land heeft recent een politieke crisis doorgemaakt en bevindt zich nog steeds in een diepe economische crisis. Vaak heb ik dan ook de vraag gekregen vanuit mijn familie en vriendenkring of het wel veilig is om weer te reizen. Heel begrijpelijk en ook voor mij, ondanks de dagelijkse updates op werk en korte lijnen met onze lokale partners die verzekeren dat reizen weer kan, iets om goed te overwegen. Het land is in de herstelfase en het herwinnen van het vertrouwen van de reiziger om het land te bezoeken is essentieel. Toerisme is een van de belangrijkste economische sectoren en er wordt hard gewerkt om de wereld te overtuigen dat reizen weer kan en veilig is. Ik hoop met mijn reis een steentje bij te kunnen dragen om deze prachtige bestemming weer bij reizigers op de kaart te krijgen.
Ayubowan! Met een brede glimlach staat onze chauffeur Prasanna op ons te wachten in de aankomsthal op de luchthaven van Colombo. Ik weet het gelijk zeker, met deze lieve man gaan wij drie fantastische weken tegemoet. Stiekem toch wel een beetje een opluchting na een lange vlucht en zo ver van Nederland alleen samen met mijn zoon. Ondanks al mijn reiservaring geeft dat een gerust gevoel. De formaliteiten bij de douane duren lang en des te fijner is het daarom om de eerste nacht dicht bij de luchthaven te verblijven. The Wallawwa heb ik al eerder tijdens inspectiereizen bezocht, net als een aantal andere hotels waar we gaan slapen. Na een korte rit van twintig minuten staan we al bij de receptie. Wat een heerlijke plek is dit hotel en drie weken later staat The Wallawwa nog steeds in onze “ranking” van favoriete hotels. Eigenlijk zonde dat dit hotel voornamelijk wordt geboekt ter overbrugging, want je kunt hier met gemak langer blijven. De eerste ochtend spenderen we bij het zwembad te midden van de schitterende tuin om even bij te komen van de lange vlucht. In de middag maken we per tuk tuk een stadstour door Colombo. Colombo is in vergelijking met andere grote steden in Azië wellicht minder indrukwekkend, maar desondanks is de tour heel interessant. In een paar uur kom je veel te weten over de historie, cultuur en de verschillende religies. Mijn zoon vindt vooral de kleurrijke markt en de Hindoe tempel indrukwekkend en blijft vragen stellen over wat hij allemaal ziet. Het leven en straatbeeld is totaal niet te vergelijken met Nederland en voor hem is dit ineens echt een compleet andere omgeving. Wat zal deze reis zijn wereldbeeld veranderen. Ter afsluiting drinken we wat in een restaurant met weids uitzicht over de haven en de stad. Moe, maar voldaan komen we weer terug in The Wallawwa en genieten we hier van een voortreffelijk diner. Mijn zoon die groot fan is van garnalen kon zijn geluk niet op tijdens het voorgerecht met volgens hem de beste garnalen ever! Nog maar een dag in Sri Lanka, maar al zoveel indrukken rijker, en wat een fantastisch avontuur hebben wij nog voor ons liggen.
De volgende dag begint onze kennismaking met Sri Lanka echt. Na het ontbijt stappen we verwachtingsvol in de auto. We reizen zuidwaarts langs de kust naar de plaats Ahungalla waar we verblijven in Ahu Bay, een nieuw hotel onder het management van Resplendent Ceylon. Wij werken al jaren met deze partij en zij beheren toplocaties als Tea Trails en Wild Coast Tented Lodge. Mijn verwachtingen zijn dus hoog! Maar eerst staat er een bijzondere tussenstop gepland, namelijk een bezoek aan een schilpaddenproject. Langs de kust van Sri Lanka komen namelijk veel schildpadden aan land om eieren te leggen. Deze projecten helpen om de eieren en schildpadden te beschermen. Slechts twee uur voordat we arriveren zijn er zelfs een aantal eieren uitgekomen. Samen hebben we allebei een schildpadje in de bassins mogen plaatsen. Hier verblijven ze totdat ze in zee worden vrijgelaten. Hoe bijzonder is de gedachte dat de schildpadjes die wij voor het eerst in het water hebben geplaatst misschien wel 100 jaar of ouder zullen worden. We kijken onze ogen uit en hebben verschillende soorten schildpadden van allerlei leeftijden en groottes van dichtbij gezien. Een ervaring die ik voor altijd zal koesteren en we konden dan ook maar moeilijk afscheid nemen van deze plek.
Ahu Bay ligt vlakbij, dus na een korte rit zitten we hier heerlijk op een lounge bank voor de check in. Wow, schitterend! Een relaxt strandresort, een beetje in Ibiza stijl, met prachtig uitzicht op de rotsen en zee. Hier hebben we de komende twee dagen om even goed te acclimatiseren. We hebben dan ook niet veel anders gedaan dan zwemmen, lezen, spelletjes spelen en lekker eten. Ahu Bay is een aanwinst en perfecte locatie om een reis ontspannen te starten of af te sluiten.
Uitgerust beginnen we twee dagen later aan de rit verder zuidwaarts naar Galle. Het weerzien met Prasanna voelt al helemaal vertrouwt en hij zorgt ontzettend goed voor ons. Onderweg rijden we langs een deel van de kust dat in 2004 zwaar is getroffen door de tsunami. We stoppen bij het Peraliya Tsunami Memorial waar Prasanna vertelt over wat er daar gebeurd is die dag. De tranen staan in mijn ogen en ook op mijn zoon maken deze verhalen erg veel indruk. Wat heeft Sri Lanka veel moeten doorstaan en wat heb ik veel respect voor de wilskracht van het volk. De geschiedenis van Galle, waar we vervolgens een stadwandeling hebben in het fort, maakt dit ook weer duidelijk. Voor kinderen is er een speciale Treasure Hunt route om deze wandeling ook voor hun leuk en interessant te houden. Aan de hand van vragen en aanwijzingen bij alle bezienswaardigheden maak je een wandeling van ongeveer anderhalf uur. Wat uiteindelijk de schat is ga ik natuurlijk niet verklappen, maar we hebben hem gevonden! Nabij Galle overnachten we twee nachten bij Why House. Een fijn verblijf met een groot zwembad in een tropische tuin. Ik merk nu toch ook weer dat reizen in Sri Lanka intensief is, ondanks dat het land ongeveer de grootte heeft van de Benelux. Ik realiseer me hierdoor dat het zeker in een reis met kinderen belangrijk is om voldoende rust in te bouwen. Morgen genieten we dan ook weer van een dagje niks, want hierna gaan we op safari in Yala National Park! Dit is een moment waar ik ontzettend naar uitkijk en voor mijn zoon wordt dit zijn eerste safaribeleving, dus dat maakt het extra speciaal.
De weg naar Yala is erg lang en dit komt voornamelijk omdat ik onderweg verschillende inspecties heb ingepland. Het is toch te verleidelijk om “als je er dan toch in de buurt bent” even een kijkje te nemen in hotels. Mijn zoon hobbelt tijdens de inspecties mee als een ware professional en heeft vaak hele nuttige inzichten. Zelf overnachten we bij Wild Coast Tented Lodge, wat uiteindelijk een van de hoogtepunten van onze reis zal zijn.
In Wild Coast worden we zoals verwacht uitmuntend ontvangen. Na een heel kort moment om even om te kleden en de rugzak te pakken, gaan we meteen de jeep in voor de middagsafari. Wat gaaf is dat! We maken tijdens ons verblijf drie game drives en gelijk deze middag hadden we al veel geluk. De omgeving op zichzelf is al schitterend, maar als je dan veel olifanten, zelfs met baby, vlak bij de jeep ziet en neushoornvogels, krokodillen en zelfs een luipaard tegenkomt, wordt het helemaal een fantastische ervaring. Om de luipaard te kunnen spotten gaan we op volle snelheid waardoor we door de jeep stuiteren. We hebben enorm gelachen en mijn zoon vond het geweldig. Wat minder is, is dat het park heel drukbezocht is. Er zijn momenteel weinig tot geen regels vanuit het parkmanagement over het aantal jeeps per dag. Hopelijk zal dit in de toekomst veranderen en worden de bezoekersaantallen beter gereguleerd. Toch is een bezoek aan Yala zeer de moeite waard. Tijdens onze derde gamedrive stelt de gids voor om niet zo zeer meer te focussen op het spotten van een luipaard, maar om een wat meer off the beaten track route te rijden. Een suggestie die wij zeer ter harte nemen want even later rijden we als enige jeep door een prachtig en sereen landschap.
Wild Coast Tented Lodge is een ultiem verblijf dat de safaribeleving helemaal compleet maakt. De architectuur van de lodge en de ligging aan zee met het uitzicht op de ruige rotsen is uniek. De gerechten die worden geserveerd zijn van hoge kwaliteit en de tenten geven een waar safarigevoel. Dat hebben we geweten met de vele apen die op een gegeven moment onze tent hadden omringd en voor onze deur lagen zodat we niet meer naar buiten konden. Zelfs het sluiten van de blindering maakte geen verschil, want dan springen ze gewoon nog wat hoger om met hun koppies erbovenuit te komen en door het raam te kunnen kijken. Een bijzondere gewaarwording. Ook ’s avonds en ’s nachts horen we de apen over ons tentdoek rennen.
Tot op heden hebben we geen regen gezien en is het vooral vanaf Galle heel erg warm. Zelf had ik altijd de indruk dat reizen in het zuiden en zuidwesten in de zomermaanden niet optimaal is vanwege de regentijd, maar hier hebben wij dus helemaal niets van gemerkt. Wel is de stroming in zee gedurende deze tijd van het jaar gevaarlijk waardoor zwemmen niet mogelijk is. Het zwembad biedt dan uitkomst waardoor ik dat helemaal niet als bezwaar heb gezien. In Yala was het echt ontzettend heet en droog waardoor het best fijn is om vandaag de reis verder te vervolgen naar het hoger gelegen theegebied.
Vanuit het zuiden rijden we noordwaarts naar het centrale deel van het land. Dit is een schitterende route met vergezichten over de heuvels, valleien, jungle en theeplantages. Onderweg stoppen we nog bij een mooie waterval en arriveren we na een paar uur rijden in Ella. Dit is een bekend plaatsje en ook populair onder de backpackers. Er hangt een gezellige sfeer en er zijn veel leuke restaurantjes en winkeltjes. Erg leuk wanneer je een keer wat buiten je hotel wilt eten of drinken! Ons hotel Nine Skies ligt helemaal op een heuvel, midden in een theeplantage en net buiten Ella. Nine Skies heeft een authentiek karakter en is heel kleinschalig. Het uitzicht is waanzinnig en je ziet beneden in de vallei eens in de zoveel uur de trein rijden over de beroemde Demodara Loop. Ook ons verblijf bij Nine Skies behoort tot mijn persoonlijke favorieten. De omgeving is schitterend en ik voelde mij hier heel erg thuis. Voorafgaand aan de reis had ik al voorgesteld aan mijn zoon om tijdens deze dagen te gaan tokkelen bij “Flying Ravana”. Daar is hij (geheel begrijpelijk) wat onzeker over, maar uiteindelijk wil hij het toch wel proberen. Dat laat ik mij geen twee keer zeggen! Daar staan we dan samen, hoog boven de grond bij het startpunt, klaar voor actie. Er zijn twee kabels naast elkaar, dus je kunt tegelijk tokkelen. Dit maakt het nog leuker! Je zoeft over de theevelden naar beneden en voor iedereen die het durft is dit echt een aanrader. Ook hebben we de Nine Arch Bridge bezocht en gewacht op de trein die over deze brug rijdt. Dit is een mooi gezicht en een bekende bezienswaardigheid in Ella. Ons bezoek daarna aan de theefabriek is wat minder goed getimed omdat de fabriek die dag gesloten is. Ik vind het jammer, maar mijn zoon ziet dit alleen maar als meer zwemtijd. En als ik eerlijk moet toegeven is dit ook voor mij een goed excuus om dan maar even niets te doen en vooral van de prachtige uitzichten te genieten.
Al jaren hebben we bij Talisman op ons verlanglijstje staan om Gal Oya National Park te verkennen. Dit natuurgebied is nog relatief onontdekt en van de gebaande paden. De Gal Oya Lodge hebben wij ook allang ontdekt, maar we zijn er nog niet aan toegekomen om deze tijdens een inspectiereis te bezoeken. Dit is voor mij dan dé uitgelezen kans om hier eindelijk een kijkje te gaan nemen om zo te weten te komen of het gebied een mooie toevoeging is aan ons portfolio. Gal Oya ligt in het oosten van Sri Lanka en is weer heel anders dan Yala National Park. Het gebied is groener, er is meer jungle en uniek is dat je hier ook een bootsafari kunt maken. De Gal Oya Dam is een van de grootste waterreservoirs in het land en heeft een grote aantrekkingskracht op dieren. Met wat geluk kun je hier in het water ook badende en zwemmende olifanten zien tijdens de safari. De lodge heeft geen internetbereik. Erg bijzonder, want waar op de wereld vind je dit nog? Ik vind het geweldig, zo kun je echt even helemaal offline zijn en de vrije uren besteden met bordspelletjes, een boek of een duik in het mooie zwembad. Het is niet de meest luxe lodge vergeleken met andere locaties en de verzorging is wat eenvoudiger, maar zeker erg goed. Ik zou deze plek dan ook absoluut aanraden aan reizigers die van natuur houden en exclusiviteit zoeken in de afgelegen locatie van het Gal Oya National Park. Een bezoek aan dit gebied staat garant voor een schitterende ervaring.
De eerste middag gaan we al meteen op jeepsafari. Hier rijd je, in tegenstelling tot in Yala, eigenlijk bijna altijd helemaal alleen door het park. Bij het meer genieten we van een afternoon tea met snacks terwijl we uitzicht hebben op een groep olifanten. De volgende ochtend gaat de wekker al erg vroeg en gaan we op bootsafari. Voor de meeste bezoekers is de bootsafari een van de hoogtepunten en ook wij genieten met volle teugen. Veel dieren zien we niet, maar dat geeft eigenlijk helemaal niets want de omgeving op zichzelf is al geweldig. We ontbijten tijdens de safari op een rots aan het meer. Wederom een dierbaar moment dat ik nooit zal vergeten. De zon die steeds warmer wordt dwingt ons helaas om dit prachtige plekje te verlaten en weer terug te gaan. Na het diner maken we als twee helden op sokken een nachtwandeling met zaklampen. Terwijl de gids op slippers loopt, hebben wij het gevoel dat er ieder moment een slang uit de bosjes kan komen. De gids probeert ons aan te moedigen en minder bang te maken met de opmerking dat we “very quiet and very patient” moeten zijn. Dat helpt helaas niet echt. Na een korte wandeling brengt hij ons dan ook weer terug naar onze kamer. Toch ben ik zeer tevreden met het resultaat: zo goed als nul enge dieren gezien, maar wel een mooie nachtvlinder die bijna fluoriserend is als de zaklamp erop schijnt. Een andere bijzondere ervaring is dat we in de nacht vanuit ons bed vuurvliegjes in onze kamer zien rondvliegen. Geweldig toch… Gal Oya heeft in ons hart veroverd tijdens de reis.
Dan is het alweer tijd om Gal Oya te verlaten. Onderweg brengen we een bezoek aan Karpaha Sands, een voor Talisman nieuw resort aan de oostkust. Het niveau van de hotels aan de oostkust ligt wat lager vergeleken met andere delen van het land. Dat is altijd al zo geweest en is nog niet veranderd merk ik. Karpaha Sands is aan de oostkust binnen het aanbod de beste keuze en is een geheel van luxe tenten direct aan een idyllisch strand. De stranden aan de oostkust zijn namelijk beeldschoon. Zelf verblijven wij bij Uga Bay, dat slechts twintig minuten verder ligt. Uga Bay is een fijn strandverblijf met prettige kamers, goede service, een mooi strand, een groot zwembad en een ontspannen sfeer. Het is heerlijk om na een aantal intensieve dagen vier nachten aan het strand te verblijven. We genieten hier van een paar fantastische dagen en ook hier zijn de garnalen tijdens het barbecue diner heerlijk volgens mijn zoon. Hierdoor ben ik inmiddels niet meer zeker aan welke chef deze eervolle prijs van een tienjarige toegekend mag worden, maar laten we het erop houden dat ze allemaal fantastische gerechten bereiden. Het is hier zo heerlijk dat we hier nog wel langer zouden kunnen verblijven, maar het is tijd om door te gaan naar onze volgende bestemming. De laatste alweer van deze reis! Wat vliegen de dagen voorbij.
De afgelopen dagen hebben we Prasanna gemist en we zijn blij dat we hem nu weer zien. Ook hij heeft genoten van zijn vrije dagen en ik zie dat hij, net als wij, het gezellig vindt met ons. Hij zorgt ontzettend goed voor ons en mijn zoon mag alleen aan de rechterzijde van de auto zitten vanwege het kinderslot. Dat heeft hij al lang niet meer nodig, maar ik vind het gebaar zo zorgzaam dat we besluiten er de hele reis niets van te zeggen. Ik wil mijn zoon ook graag wat meer van de cultuur mee geven waardoor we nu onderweg zijn naar het noordwesten. Onderweg maken we een stop bij Polonnaruwa. Zelf heb ik deze oude Koningsstad al tweemaal bezocht, maar samen met mijn zoon is deze beleving toch weer heel anders. Het enorm uitgestrekte gebied met ruïnes is een bekende plek om te bezoeken. Het is een interessant en leerzaam bezoek.
We vervolgen onze weg naar het Minneriya National Park waar we weer op safari mogen. Een mooi contrast na historie en cultuur. Prasanna heeft besloten om onze safari aan te passen naar eentje in het Kaudulla National Park. Dit park grenst aan Minneriya en eigenlijk ligt het er maar net aan waar de olifanten zich die dag bevinden. Echt goed zoeken is hier niet nodig, want ze zijn hier in grote aantallen aanwezig. Het is dan ook een toeristische aangelegenheid en je rijdt met vele jeeps door het park. Daar was ik mij van tevoren al bewust van, maar tijdens de zomermaanden heb je hier bijna de garantie om grote groepen olifanten te zien. Iets wat ik mijn zoon heel graag wilde laten ervaren. We hebben deze reis sowieso al veel geluk gehad wat betreft het zien van olifanten, maar wat blijft dit toch een bijzondere ervaring. Na een hele lange dag arriveren we rond etenstijd in ons volgende verblijf: Uga Ulagalla. Wat een geweldige accommodatie en het is nog mooier in dan mijn herinneringen. De villa’s liggen verspreid over een groot terrein midden in de natuur en tussen de rijstvelden. Je hebt hier een eigen fiets bij de villa om naar het restaurant, de spa en algemene zwembad te kunnen gaan. Geweldig leuk! In de avond word je opgehaald in een buggy en is een ritje over de verlichte paden ook een beleving. Na de vele indrukken vandaag zijn we erg moe en gaan we op tijd naar bed. Gelukkig hebben we morgen nog een volle dag en nacht in het vooruitzicht in dit mooie resort.
Dat is meteen ook onze laatste echte vakantiedag. Morgen hebben we namelijk een lange reisdag terug naar Colombo voor de boeg. Vandaag genieten we dus nog volop van al het moois in Ulagalla. We verblijven hier in een luxe villa met eigen zwembad. De privacy, de natuur, de geluiden van de dieren… Het is hier fantastisch. De uren vliegen voorbij en in de namiddag staat er nog een jeep excursie gepland. Onze gids kent de omgeving goed en heeft de route zelf ontwikkeld. Hij brengt ons dus naar plekken die nog maar weinig worden bezocht. We rijden over kleine zandweggetjes door het platteland en komen uiteindelijk uit in een prachtig natuurgebied. Hier hebben we opnieuw enorm geluk, want na het spotten van een groep jakhalzen, zien we een groep olifanten. Dit komt niet vaak voor in dit gebied, maar vanwege de droogte wijken de olifanten de afgelopen weken meer af van hun “normale” route. Voor ons opnieuw de kans om nog een keer deze bijzondere dieren te observeren. Je merkt dat deze olifanten een stuk schuwer zijn dan in Yala National Park omdat ze minder gewend zijn aan voertuigen en mensen. Onze gids is dan ook heel voorzichtig en houdt goed afstand. Eén van de olifanten heeft slagtanden waardoor de gids bijna nog enthousiaster is dan wij. Er is namelijk maar een klein percentage mannelijke Aziatische olifanten dat slagtanden krijgt, dus dit is erg bijzonder om te zien. Wat een bijzondere ervaring om deze mooie reis af te sluiten! Steeds als we denken dat het niet mooier kan, gebeurt er wel iets wat onze verwachtingen opnieuw overtreft.
Na ruim de tijd te hebben genomen om de olifanten te observeren, rijden we naar een plek waar een tafeltje is gedekt met hapjes en drankjes. Met niemand om ons heen, aan de rand van een meer, zitten we daar te genieten van de zonsondergang. Af en toe kraakt er achter ons een tak in het bos, en ik zeg nog als soort van grapje tegen mijn zoon, dat zullen de olifanten zijn. Later vertelt de gids dat dit ook echt zo was. Deze wetenschap geeft onze ervaring weer een andere dimensie. In het donker rijden we terug over het platteland en langs huisjes die van binnen verlicht zijn met olielampjes. Ineens worden we gewenkt door iemand langs de weg en maken we een korte stop. Wij kunnen uiteraard het gesprek niet verstaan, maar het blijkt dat de boer aan onze gids vraagt waar en hoeveel olifanten wij hebben gezien. Belangrijke informatie voor een boer die moet voorkomen dat de olifanten de oogst op zijn land platlopen. Tijdens dit gesprek komt de rest van de familie naar buiten en zijn wij een hele bezienswaardigheid. Vooral mijn zoon heeft heel wat giechelende en nieuwsgierige kinderen van zijn leeftijd aan zijn kant van de jeep staan. Deze rit is gek genoeg misschien wel een van de meest bijzondere momenten, zo in het donker, in een ver land met de sterrenhemel boven ons. Met dit gevoel worden we in Ulagalla verrast met een Kamatha diner midden in het rijstveld. Maar liefst 32 traditionele gerechten krijgen wij geserveerd in een onbeschrijfelijke setting. Een mooiere afsluiting van ons avontuur in Sri Lanka kunnen wij ons niet wensen.
De dag erop reizen we terug naar Colombo waar we onze laatste nacht doorbrengen in Ishq Colombo, een exclusieve villa. Na een korte nacht is het tijd om naar de luchthaven te gaan. We bedanken Prasanna en na een warm afscheid, of hopelijk een tot ziens, maken we ons op voor de terugvlucht naar huis, met een schat aan herinneringen.
Ben je enthousiast geworden over de accommodaties of over Sri Lanka in het algemeen na het lezen van dit reisverslag? Aarzel dan niet om contact met mij op te nemen! Bel me op 088-7755900 of mail naar Ingrid op ingrid@talisman.nl
Accommodaties uit dit reisverslag