E
ind oktober vlogen we - mijn man, dochter en ikzelf - naar Johannesburg. Het doen van de PCR test bleek toch nog spannender te zijn dan ik zelf had kunnen bedenken. Het laat de reiziger werkelijk tot het laatste moment in spanning zitten of het hele feest wel door kan gaan! Gelukkig zijn we negatief, en mogen we een dag later het vliegtuig in. En daarmee valt het laatste restje reisstress van me af, en geef ik me over aan het vakantieritme. Goh, dat heb ik lang niet gevoeld!
We vliegen met KLM direct van Amsterdam naar Johannesburg waar we laat in de avond arriveren. Daar aangekomen pakken we de huurauto mee en rijden we naar The Saxon, voor mij toch nog steeds het allerbeste hotel van de stad.
The Saxon - Beter kan niet
The Saxon ligt in de buitenwijk Sandton, een weelderig deel van de stad met prachtige Jacaranda bomen en veel luxe winkels en restaurants. Het is niet het ‘echte’ Zuid-Afrika, maar het biedt wel een fenomenale uitvalsbasis voor een verblijf in Johannesburg. Toen Nelson Mandela werd vrijgelaten, was het The Saxon waar hij zijn toevluchtsoord vond en waar hij zijn autobiografie ‘Long Walk to Freedom’ schreef. Het hotel is recentelijk gerenoveerd en brengt met de nieuwe Nelson Mandela Platinum Suite een ode aan deze icoon.
Wij slapen niet in de Nelson Mandela Platinum Suite (helaas) maar zelfs de ‘standaard’ luxury suites zijn grote hideaways, compleet met kingsize bed en complimentary minibar. ‘s Morgens worden we wakker van het gezang van de vele vogels die in de gigantische tuinen wonen, en wanneer we de deuren naar ons balkon openzetten zien we enkel groen; de vele bomen en struiken lijken je hier haast te omarmen.
Ontbijten doen we de eerste ochtend in de tuin, de tweede ochtend laten we het lekker in onze suite bezorgen. Het is het meest complete ontbijt op bed wat ik ooit heb gehad, en we nemen er dan ook rustig de tijd voor. Af en toe komt een nieuwsgierig musje kijken of er wat kruimels van de tafel zijn gevallen, en verdwijnt dan weer tussen de bomen.
Dineren kan in Qunu, een van de beste restaurants van Johannesburg. Maar wij kiezen voor een diner in de buitenlucht. The Terrace is het kloppend hart van het hotel, een plek waar gasten en niet-gasten graag vertoeven. Een glas wijn, een diner of een lunch…. Met het hotel als decor en het zwembad met de tuinen als uitzicht zit je hier altijd goed. Vooral als het donker wordt, en overal de lichtjes aangaan. Magisch gewoon….
Three Trees: Paradijs voor jong en oud
Na ons verblijf in Johannesburg is het tijd voor onze rit naar Durban, waar familie woont. We stoppen halverwege, in de Drakensbergen. Hier ligt Three Tree Hill, een goed bewaard geheim. Een familie-lodge, gerund door een bevlogen echtpaar met een liefde voor de natuur en dieren; Simon & Cheryl Blackburn.
Het leukste van een verblijf in Three Tree Hill met kinderen is dat dit gebied veilig is, maar zoveel te bieden heeft. De Drakensbergen prijken aan de horizon, en het Spioenkop Nature Reserve ligt hier - letterlijk - aan je voeten. De dagen bestaan dus vooral uit avonturen in de buitenlucht. Zo maken we direct na aankomst een hike naar de “Magic Faraway Tree’, een korte wandeling tussen de nieuwsgierige koeien door, we zien zebra, giraffen en neushoorns. Er zijn hier allerlei trails te vinden, van twee tot negen kilometer lang. Bij terugkomst staan de koeien nieuwsgierig te wachten rondom ons ‘sundowner’ tafeltje. En terwijl wij genieten van een Gin & Tonic (Ella van een appelsap) zakt de zon langzaam achter de bergen….
We slapen in de Kipling Family Cottage, met twee slaapkamers en twee badkamers uitermate comfortabel voor een familie. Hou je van nog meer luxe, kies dan voor de Churchills of Burchells Cottage. Modern ingericht, voorzien van WiFi en met een eigen (niet verwarmd) zwembad.
Helaas hebben wij niet heel veel tijd, maar slaap je hier twee of drie nachten dan is er voldoende tijd voor het maken van wat grotere excursies zoals naar de beroemde Battlefields of een hike in de Drakensbergen. Laat je Talisman specialist deze van te voren reserveren, als je dat pas doet bij aankomst is er wellicht geen gids meer beschikbaar en dat zou zonde zijn!
Na Three Tree Hill Lodge en wat tijd aan de kust in Durban is het tijd voor ons verblijf in Tswalu. Het hoogtepunt van de reis, van iedere reis als je het mij vraagt.
Zeeën van ruimte en tijd in de Kalahari
Tswalu Kalahari ligt, zoals de naam al doet vermoeden, in de Kalahari in het noorden van Zuid-Afrika, dichtbij de grens met Namibië en Botswana. De grootste rijkdom hier is de ruimte en de tijd. Het reservaat is maar liefst 120.000 hectare groot, dat is bijna net zo groot als de provincie Flevoland of de provincie Utrecht. Er zijn hier maar twee lodges, beiden van Tswalu. In totaal negen plus vijf suites. Dat betekent dat er hier nooit meer dan 14 voertuigen door het reservaat heen rijden!! Ter vergelijking: De Sabi Sands beslaat 65.000 hectare en telt maar liefst 24 safarilodges.
Tswalu Kalahari staat daarom bekend als dé safari voor mensen die op zoek zijn naar ruimte, luxe en privacy. Iedere suite heeft een eigen voertuig, met gids en tracker. Je kan dus helemaal zelf bepalen hoe je dag er hier uitziet, en ook met (jonge) kinderen kan je zo genieten van een unieke safari. Tswalu staat ook bekend om de stokstaartjes, en tegenwoordig kent heel Zuid-Afrika Tswalu vanwege de recente opening van Klein Jan.
Al direct bij aankomst wordt onze dochter Ella door Sannah verrast. Sannah werkt al meer dan tien jaar bij Tswalu en is bijzonder waardevol voor families met kinderen. Ze is er zoveel of zo weinig als je zelf wilt, maar zet gelijk een tafel klaar met kraaltjes en knutselspullen. En zo zitten wij niet veel later heerlijk met een glaasje bubbels aan de rand van het zwembad, met uitzicht op de waterplaats waar wildebeest en oryx komen drinken terwijl Ella ondertussen al met Sannah in de keuken is beland en hier haar eigen pannenkoeken aan het maken is…..
De gamedrives vinden in overleg met onze gids Jonathan plaats. We besluiten om gewoon op pad te gaan, en te zien hoe het gaat met een vierjarige kleuter aan boord. De chef maakt wel - heel slim - een lekker mobiel diner voor Ella. Die peuzelt zij dan ook op tijdens onze sundowners en daardoor houdt ze het nog wat langer vol! We zien vanalles, en houden onze ogen open voor een pangolin. Helaas is de kans op het spotten van deze verlegen en schuwe dieren toch wat beter in de Zuid-Afrikaanse winter. Daar moeten we dan nog maar eens voor terugkomen.
Bijna iedere gamedrive zoeken we de stokstaartjes op. Het is namelijk ontzettend leuk om rustig in het rode zand te gaan zitten, en deze diertjes te observeren. Zelfs Ella kan er niet mee stoppen! Ze zijn enorm bedrijvig, maar doordat ze jongen hebben blijven ze niet ver van de burcht. We besluiten wel om de volgende ochtend al voor dag en dauw te vertrekken, want het zien van deze eigenwijze beestjes is het allerleukste als ze net wakker worden.
Op onze tweede dag worden we gewaarschuwd….. ‘Do not eat today, you are going to Klein Jan!!’. Ok… wat betekent dit? We volgen het advies maar op en genieten van een lichte brunch voor we om 16:00 op safari gaan. Een korte safari, omdat we om 18:00 bij Klein Jan worden verwacht. En zo zijn we om 17:30 terug, leggen we aan Sannah uit wat het bedritueel van Ella is, kleden we ons om en stappen we om 17:45 aan boord van onze 4x4 zodat Jonathan ons naar Klein Jan kan brengen.
We hadden er al over gelezen. We zagen het ‘schuurtje’ al liggen tijdens onze vorige gamedrive. Maar niets, helemaal niets, heeft ons kunnen voorbereiden op de avond die voor ons ligt.
Klein Jan telt slechts vier tafels, en verblijf je in Tswalu dan is een diner hier inclusief en gegarandeerd. Het is een schitterende samenwerking tussen de in Zuid-Afrika geboren chef Jan Hendrik van der Westhuizen (de eerste Zuid-Afrikaanse chef met een Michelinster: Voor zijn restaurant in Nice, Frankrijk) en de Oppenheimer familie. Hier draait alles om beleving en daarom verklap ik je niet teveel. We hebben al op veel bijzondere plekken mogen dineren in ons leven, maar dit slaat alles. Vanaf het begin in het meer dan honderd jaar oude Boscia house, tot de ‘root cellar’ en het moderne restaurant…. het is een ongelooflijke culinaire reis. Een dag later vertel ik aan een aantal Nederlandse gasten dat het bijna een emotionele ervaring is. Ze kijken me een beetje meewarig aan, maar de volgende dag krijg ik van ze te horen dat zij dit precies zo hebben ervaren….
Na drie nachten, vier dagen komt er een einde aan onze droom safari en is het tijd om weer terug naar de bewoonde wereld te keren. Dat doen we met een koffer vol herinneringen, met nieuwe vriendschappen en ervaringen. En voor Ella? Die neemt een gipsen pootafdruk van een leeuw mee naar huis, samen met een stekel van het stekelvarken en een stukje van een neushoorn takje. Wat zal ze straks veel te vertellen hebben op school!
Reizen door Zuid-Afrika, Oktober 2021
Een algemene conclusie van het reizen door en het reizen naar Zuid-Afrika in deze nog steeds wel onrustige tijd is dat het me alles is meegevallen. Afgezien van de PCR test voor vertrek, hebben we verder weinig gemerkt van Covid. Je dient een mondkapje te dragen in publieke ruimtes, maar op safari deed niemand dit (enkel de crew, en die hebben we gevraagd om het voor ons te laten). Het was bijna zoals vanouds, en dus kan ik iedereen van harte aanbevelen om ‘gewoon’ te gaan genieten van het land. Vooral nu het er nog relatief rustig is (al was Tswalu helemaal volgeboekt toen wij er waren!).
Mail voor meer informatie met mijn collega’s Evelyn (evelyn@Talisman.nl) of Sheila (sheila@Talisman.nl) .