W
e zijn er echt! Weer terug in Thailand met zijn tweetjes en we kijken elkaar blij en verwachtingsvol aan terwijl het vliegtuig na een vlucht van ruim elf uur aan het taxiën is naar de gate. Acht jaar geleden, toen mijn zoon als vierjarige naast mij in het vliegtuig zat, zijn we ook samen op reis in Thailand geweest. Die reis heeft altijd een heel speciaal plekje in ons hart gehad. Wat zijn we bevoorrecht om voor een tweede keer samen weer een mooi avontuur tegemoet te gaan in dit schitterende land. Ik bedenk mijzelf wat een andere ervaring het ook zal zijn om met een twaalfjarige in plaats van destijds een vierjarige te reizen. Een heel andere dimensie want hij is echt een reisgenoot met (al best wijze!) uitspraken, meer zelfstandigheid, meningen en gesprekken. Ik ben ontzettend benieuwd hoe hij op deze leeftijd het land en cultuur gaat ervaren en kan niet wachten om het avontuur te beginnen.
Bangkok blijft een fantastische stad. Op inspectiereizen en vakanties ben ik al vaak in deze bruisende metropool geweest. Heerlijk is het om te beginnen met drie nachten verblijf in Anantara Riverside. De perfecte plek om zowel te kunnen bijkomen van de reis als de stad te ontdekken. Het hotel ligt aan de Chao Phraya rivier, heeft een mooie tuin en groot zwembad. Fijn aan dit hotel vind ik dat het voelt als een soort resort in een stad. Je kunt de drukte hier echt even ontvluchten. Op de aankomstdag hebben we geen plannen. Eerst acclimatiseren en zwemmen! Maar richting de avond overwint onze nieuwsgierigheid het toch van vermoeidheid en stappen we op de shuttleboot van het hotel naar Icon Siam, een mega grote shoppingmall. Het verplaatsen per boot in de stad is ideaal! Geen files en je kunt bij verschillende punten aan de rivier op- of uitstappen. Er is een overzichtelijk vaarschema en het is daardoor heel gemakkelijk om wegwijs te worden. Op een gegeven moment zien we een enorm verlicht gebouw en stappen we uit bij Icon Siam. Eenmaal binnen kijken we onze ogen uit en weten we niet waar te beginnen met het zicht op meerdere verdiepingen omhoog en omlaag. Het is etenstijd, dus op basis daarvan bepalen we de start van onze route en op de begane grond vinden we een grote foodcourt en een leuk plekje om een bami soep te eten. Na wat rondgestruind te hebben in de mall lopen we na een uurtje of twee terug naar de kade voor de boot terug naar het hotel. Daar ontdekken we bij toeval dat er ook langs de rivier een Chinees lichtfestival is met prachtig verlichte lantaarns in allerlei thema’s en figuren. Een hele mooie kennismaking met Bangkok op deze eerste dag.
In de twintig jaar dat ik werkzaam ben bij Talisman heb ik al heel veel van Thailand mogen zien. Maar tijdens inspectiereizen is er helaas maar weinig tijd voor het maken van excursies. Ik vind het dan ook heel erg leuk om eindelijk een aantal typisch Talisman excursies te ervaren! We beginnen na het ontbijt met een stadssafari langs de bekende plekken van Bangkok zoals de Wat Pho en het Grand Palace. We hoppen met een taxi, tuk tuk en openbare ferry door de stad. De gids helpt ons uiteraard daarbij en we kletsen over van alles met elkaar. Tijdens een drankje om even bij te komen van de warmte en hectiek, voelt het dan ook echt gezellig en vertrouwd. De middagen in Bangkok heb ik vrijgelaten voor zwemtijd en relaxen. Dus na de lunch settelen we ons bij het grote zwembad en blijven we in het hotel.
The Grand Palace
Tuk Tuk door Bangkok
De volgende dag staat er weer een superleuke excursie gepland, namelijk een fietstocht! Ergens vind ik het stiekem ook een beetje spannend om deze excursie met mijn zoon te ondernemen. Maar al snel ben ik helemaal gerustgesteld want de gids is geweldig en de fietsen van uitstekende kwaliteit. Binnen een kwartier, middels een korte bootovertocht die verder alleen maar door locals wordt gebruikt, fietsen we aan de andere kant van de rivier in de buitenwijken van de stad. Wat compleet anders is het hier zeg, met veel groen, weinig verkeer en alleen maar laagbouw. We fietsen door een groot park waar de natuur echt heel mooi is en stoppen onderweg bij verschillende bezienswaardigheden waaronder een aantal lokale tempels en een Thaise boksschool. Mijn zoon krijgt hier een korte training en mag zelfs in de boksring wat oefeningen doen. Tot mijn vreugde geniet mijn zoon ook volop van deze fietstocht en de omgeving. Met gemak volgt hij de gids over de soms smalle weggetjes met alleen ineens een abrupte stop en paniek toen er (hoe is het mogelijk met een lange broek aan!) een enorme rode mier in zijn kleding zat en hem had gebeten in zijn knieholte. Gelukkig was dat snel weer vergeten en viel ook de lunch in een lokaal restaurantje weer goed in de smaak.
De volgende ochtend vertrekken we vroeg naar het supermoderne treinstation van Bangkok. Het station is in 2023 geopend en indrukwekkend. Het lijkt wel een luchthaven! Een reis per trein is een leuke en lokale manier om te verplaatsen. Onze bestemming vandaag is Sukhothai, de historische Koningsstad van Siam (Thailand). Op het treinstation verloopt alles heel georganiseerd en de trein is keurig netjes. Je hebt vaste, ruime zitplaatsen met een klaptafeltje. Zodat we zelfs nog een potje UNO in de trein hebben kunnen spelen. Na ongeveer vijf uur (die voorbij vlogen) komen we aan op het station van Phitsanulok, want Sukhothai heeft namelijk geen station. Hier worden we ontvangen door onze chauffeur voor de transfer van nog een uur naar Sukhothai. We hebben hier morgen een volledige dag met excursies. In de ochtend maken we een fietstocht over het platteland en langs de oude ruïnes van de oude Koningsstad. Dit heritage park is UNESCO erfgoed en de fiets is de beste manier om het gebied te ontdekken. Een enthousiaste jonge meid is onze gids en zij is ook in Sukhothai geboren en opgegroeid. Een verrassing is het dan ook dat vanavond het geplande diner bij een lokale familie bij haar thuis is. Dat wist ik niet! We hebben echt genoten van de fietstocht en de ruïnes van de oude stad zijn erg indrukwekkend. Het was heel rustig en we liepen vaak alleen, waardoor we alles heel goed en op eigen tempo hebben kunnen bekijken. We sluiten af in een van de meest lokale restaurantjes waar ik ooit in Azië heb gegeten. Heel enthousiast kwamen we terug in het hotel en na even opfrissen en een duik in het zwembad, maken we ons gereed voor het diner bij onze gids thuis. We verheugen ons er ontzettend op. We worden opgehaald door onze gids met haar vader in hun eigen auto. Alleen deze autorit is al leuk want het voelt echt alsof we bij een bevriende familie gezellig gaan eten. Onderweg stoppen we nog even bij een lokale markt en lopen we hier wat rond. Het huis ligt net buiten Sukhothai op het platteland en bij aankomst komen we er pas achter, dat we echt samen gaan koken. We maken kennis met haar moeder en alle ingrediënten staan al klaar. Samen met de gids en haar moeder beginnen we met het snijden van de groenten en het maken van de currypasta. Mijn zoon vindt het geweldig en stampt met een vijzel de kruiden tot een heerlijk geurend geheel. Daarna is het tijd om de verse kokosnoot te openen en de vader des huizes laat zien hoe dit moet. Dit is een hele kunst en hoe bijzonder is het dat hier iedere dag op deze manier wordt gekookt.
Geen pakjes, geen haast en alles vanaf de basis zelf maken. We raspen de kokos met een speciaal keukengereedschap en vervolgens kneden we het rasp met het kokoswater door een zeef. Zo ontstaat er kokosmelk en dit wordt gebruikt om straks in de pan te gieten bij de currypasta. Gezellig staan we met zijn vieren rondom de wok en creëren we maar liefst vier heerlijke gerechten: een curry, Thais omelet, zoetzure kip met groente en gebakken spitskool. Het toetje staat al klaar en tot mijn grote vreugde is dit sticky rice met mango, mijn favoriet! Tegen een uur of acht worden we weer terug naar het hotel gebracht met onderweg nog een tussenstop bij de avondmarkt. De gids laat ons ook nog een lokale tempel zien die heel mooi is verlicht in het donker. Als bedankje heb ik vanuit Nederland wat cadeautjes meegenomen voor de familie. Waaronder ook een klein, in Delfts blauw geschilderd sieradendoosje.Ze is er zo blij mee, dat ze het mee heeft genomen om te laten zien aan een vriendin. Dit zijn mooie momenten.
Fietstocht door Bangkok
Thaise boksschool, Bangkok
En dan vervolgen we onze reis naar Chiang Mai. Heel erg leuk om weer terug te gaan naar deze stad. In Chiang Mai ben ik vaak geweest en het hotel waar we verblijven is een van de Talisman favorieten. Na Nirand is een sfeervol boutique hotel aan de Ping rivier op loopafstand van de avondmarkt. We genieten na de transfer vanuit Sukhothai, die ongeveer vijf uur duurde, van het zwembad in het hotel. De volgende dag hebben we pas in de namiddag een excursie gepland staan. We worden opgehaald door de gids voor de excursie “Spiritueel Chiang Mai”. Een excursie die wij heel veel in de programma’s opnemen van Talisman reizigers. Je bezoekt de Doi Suthep, een van de bekendste tempels op een berg net buiten de stad. Een toeristische bezienswaardigheid maar wel met een reden. Want het is een prachtige tempel met de gouden stupa, alle kleuren, schilderingen, lampionnetjes, spiegeltjes en het zachte getingel van windlichtjes. Tijdens deze excursie bezoek je ook de Wat Pha Lat, ook wel genoemd de jungle tempel van Chiang Mai genoemd. Eerlijk gezegd vond ik deze tempel nog indrukwekkender. Niet zozeer in grootte maar vanwege de ligging. De tempel ligt te midden van de jungle en heeft een magische sfeer. We vragen aan de gids of hij ons af wil zetten vlakbij Thapae Gate, één van de oude stadspoorten. Dan kunnen we vanaf dit punt ergens wat avondeten en dan via de avondmarkt teruglopen naar het hotel. Dit was ook echt weer een geweldige avond. De avondmarkt in Chiang Mai is iedere avond te bezoeken en een eindeloze reeks aan kraampjes. Er wordt van alles verkocht en je kijkt je ogen uit. We hebben veel leuke souvenirs voor de familie gekocht en natuurlijk ook wat aankopen voor onszelf. Met een drankje in een knus barretje met gekleurde lampjes en tierelantijntjes hebben we de avond afgesloten.
Yeah! Het is zover, we worden deze ochtend opgehaald voor de driedaagse tour naar The Bush Camp Chiang Mai. Hier kijken we al heel lang enorm naar uit en voor ons is deze tour extra bijzonder, omdat we acht jaar geleden met dezelfde organisatie een driedaagse tour hebben gemaakt naar hun tented camp in Khao Sok National Park (het zuiden van Thailand). Sinds een aantal jaar is een tweede locatie geopend op ongeveer twee uur rijafstand van Chiang Mai. Ik hoopte al lange tijd hier een keer naartoe te kunnen gaan en nu is het zover. Elephant Hills, de organisatie die de tours beheert en uitvoert, is heel professioneel. Het zijn verantwoorde tours waarin respect voor dier en mens voorop staan. De organisatie ondersteunt lokale gemeenschappen en de olifanten die worden opgevangen en verzorgd, kunnen niet in het wild leven. In Thailand is het leefgebied voor de olifanten drastisch verminderd tot inmiddels een niveau waarop het voortbestaan van deze schitterende dieren niet meer vanzelfsprekend is. Met deze tours ondersteun je mens en dier op verantwoorde wijze, wat ook een vereiste is voor Talisman om dergelijke tours te willen aanbieden.
Na aankomst in de lobby van The Bush Camp krijgen we eerst even tijd om in onze tent te settelen. Wat superleuk is dit gedaan zeg! De grote, comfortabele canvas safaritenten zijn helemaal in olifanten thema. De luxe badkamer heeft een heerlijke douche en ik wil iedere minuut dat we hier zijn volop genieten. We worden na een half uurtje in de algemene tent verwacht waar het restaurant zich bevindt en tevens de gezamenlijke plek is om vrije tijd door te brengen. In deze grote open ruimte bevinden zich ook de bar en het zwembad. We lopen naar binnen en wow, wat een uitzicht! Ik kan mijn ogen er niet vanaf houden en het zwembad komt in mijn persoonlijke top 3 van “zwembaden met het mooiste uitzicht”. Inmiddels hebben we wel trek gekregen en voelen we ons hier gelijk heel ontspannen. De groep is gezellig en mijn zoon heeft al snel aansluiting met een aantal Britse kinderen. We zijn ook heel nieuwsgierig geworden naar onze eerste ontmoeting met de olifanten. Onze gids geeft aan dat we gaan vertrekken en na een kort ritje met de jeeps zijn we er al. De olifanten weten dat we eraan komen en staan al op ons te wachten. Iedere olifant wordt aan ons voorgesteld en dan krijgen we even tijd voor een kennismaking. De dieren mogen we aanraken na eerst goed handen wassen. Er wordt niet op de olifanten gereden en ook is het wassen van de olifanten sinds een aantal jaar uit het programma gehaald. Deze bewustwording is er inmiddels gelukkig. Het aanraken van de olifanten is een magische ervaring. Je voelt de kracht, rust en wijsheid die deze dieren uitstralen. Een diep respect voel ik en ook een connectie ontstaat er als je oprecht, met volledige aandacht en gelijkwaardigheid, de olifant aanraakt en in de ogen kijkt. We mogen aan de slag met het snijden fruit en bamboe als snack voor de olifanten. Iedereen maakt zijn eigen mand en om alles daarna aan de olifanten te geven. Een fantastische ervaring. Na een aantal uur nemen we afscheid van de olifanten met gelukkig de wetenschap dat we ze morgen en overmorgen weer gaan zien.
Avondmarkt Chiang mai
The bush Camp, olifanten wassen
De volgende dag brengen we een bezoek aan een lokaal dorp. De gids legt uit over de leefwijze en gebruiken. Heel leerzaam en ook mogen we zelf proberen rijst te zeven en helpen bij een kookdemonstratie. Dit vinden de kinderen in de groep heel leuk om te doen en er is veel interactie met de dorpsbewoners. In de middag mogen we weer naar de olifanten! Inmiddels voelen we ons best vertrouwd met onze reusachtige vrienden. Met weer een fantastische dag achter de rug worden we teruggebracht naar het tented camp en duiken we zo snel mogelijk het zwembad in. Nog één avond hier en dan morgen alweer terug naar Chiang Mai. De tijd gaat veel te snel want we willen hier nog niet weg! Maar goed, natuurlijk hebben we nog hele mooie dagen in het vooruitzicht met opnieuw prachtige plekken die we gaan zien. Zeker is wel, dat deze dagen een hoogtepunt zijn geweest in onze reis.
Voordat we vandaag vertrekken naar Chiang Mai mogen we nog gedag zeggen tegen de olifanten. Daarna worden we teruggebracht naar Chiang Mai. Aan het einde van de middag checken we in bij 137 Pillars House. Wat een verwennerij dat we hier een nacht verblijven. Dit boutique hotel is helemaal Talisman en één van onze absolute favorieten. In de avond besluiten we toch nog één keer de stad in te gaan naar de avondmarkt. We eten in een knus lokaal restaurantje en hebben opnieuw een geweldige avond. Een van de speciale momenten die ik altijd zal herinneren is de rit samen in de tuk tuk. Wat een lol hebben we al scheurend in dat kleine voertuig door de stad! Nog één nachtje slapen (in het meest heerlijke bed dat ik ooit heb gehad) en dan vliegen we morgen naar onze strandbestemming op Koh Samui, in het zuidoosten van Thailand.
De transfers en vlucht verlopen heel soepel en in de middag komen we aan bij het Santiburi Resort op Koh Samui. Dit resort heb ik ook al eerder bezocht tijdens een inspectiereis maar dat is alweer een hele tijd geleden. Dit resort is vanuit Talisman perspectief gezien wat groter in opzet. Maar alle kamers en villa’s liggen ruim verspreid in een prachtige tuin. Ik vond het heel fijn, omdat het resort op een gezellige manier wat levendiger is. Daarnaast is het lange, werkelijk schitterende strand, één van de belangrijkste sterke punten van dit resort. We krijgen een upgrade naar een villa aan het strand en dat maakt ons verblijf helemaal onvergetelijk. Deze villa heeft een absolute meerwaarde en iedere ochtend loop ik op een bijna nog verlaten strand zo de villa uit voor een duik in de zee. Om daarna heerlijk te settelen in de hangmat onder de palmbomen totdat we naar het ontbijt gaan. Echt fantastisch! Heel veel plezier hebben we gehad met suppen (materiaal staat kosteloos ter beschikking voor de gasten), de Thaise kookles, het zwemmen en ballen in de zee en de uren die we hebben doorgebracht op het strand. Iedere dag was er ook een “ijsjes happy hour” en hebben we de beste verse mango en maiskolf (die ter plekke op het strand wordt geroosterd op een kleine draagbare barbecue) op onze ligbedjes op het strand gegeten.
We hadden gemakkelijk de hele week in Santiburi kunnen blijven maar ons volgende verblijf lonkt: Six Senses Samui is een echt Talisman resort. Gelijk al bij aankomst bevinden we ons opnieuw in een geheel andere sfeer en omgeving. Six Senses Samui bestaat enkel uit exclusieve privé villa's, met een eigen host die tijdens het verblijf ervoor zorgt dat alles naar wens verloopt. In de wereld heb ik al een aantal Six Senses Resorts mogen zien en ervaren. Onze host maakt ons wegwijs in de villa en mijn zoon zie ik in mijn ooghoek met grote ogen en een big smile gebaren naar mij maken. Want deze villa is te gek en zodra de host ons een fijn verblijf heeft gewenst, springt hij in ons privé zwembad. We zijn verplaatst van het ene naar het andere paradijs! De dagen in Six Senses vliegen voorbij met eigenlijk vrij weinig doen. Verbazingwekkend hoe snel de tijd dan ook kan gaan. Eerst ontbijten, dan verplaatsen naar het strand en het zwembad dat zich daar bevindt, dan verplaatsen voor de lunch naar het hoger gelegen deel van het resort om vervolgens daar te blijven bij het andere zwembad tijdens zonsondergang en daarna een potje poolen en Jenga. Hier kunnen we wel aan wennen en de vriendelijkheid van het personeel laat ons echt thuis voelen. We krijgen zelfs een drankje aangeboden van de barkeeper omdat onze Jenga toren van ongekende hoogte is. Een heel speciaal moment in het resort was ook ons barbecue diner op het strand. Wat hebben we hiervan genoten. Met fantastische en dierbare herinneringen nemen we na drie weken reizen afscheid van het resort en nu ook van Thailand, om in de avond weer terug te vliegen naar huis. Hopelijk weer tot een volgende keer!
Koh Samui, Six senses