Vientiane

Vientiane, de hoofdstad van Laos, ligt aan de machtige Mekong rivier en kent een rijk koloniaal verleden. De Franse invloed is goed terug te vinden in de bouwstijl en in de lange, brede boulevards. De stad groeit en moderniseert snel waarbij de Laotianen de grote steden in de verschillende buurlanden als voorbeeld nemen. Op de stoplichten, glazen winkelpuien en een flinke toename van het verkeer na blijft de stad voor Aziatische begrippen echter rustig en overzichtelijk. Vientiane is niet al te groot en een verkenning per fiets of te voet is de ideale manier om de stad te ontdekken.

De stad kent een aantal interessante bezienswaardigheden waaronder natuurlijk een aantal tempels. De Wat Sisaket is de oudste, oorspronkelijke tempel van de stad. De Thai hadden hier tijdens de machtsovername hun hoofdkwartier en dat is de reden waarom de tempel destijds gespaard is. Het hoofdgebouw staat op een binnenplaats en is omringd door een kloostergang. In de muren van de kloostergang bevinden zich kleine nissen met daarin duizenden Boeddhabeeldjes van aardewerk en zilver. Ze zijn per twee opgesteld en symboliseren ‘vader’ en ‘moeder’. De Laotianen hebben erg veel respect voor hun ouders en in het algemeen voor iedereen die ouder is dan je zelf bent. De Wat Phra Keo wacht tot vandaag de dag op de terugkeer van de Emerald Buddha. In 1779 is dit heilige beeldje door de Thai gestolen en tentoongesteld in hun eigen Wat Phra Keo in Bangkok. De Laotianen zijn van mening dat dit beeldje teruggegeven moet worden. Dit vormt nog altijd een twistpunt tussen beide landen. Saillant detail is dat de Laotianen het beeldje zelf eerder uit Noord-Thailand hebben meegenomen in 1551.

De Pha That Luang is de meest heilige plek van Laos. Deze grote stoepa van blinkend goud is indrukwekkend om te zien. Zonder een bezoek aan deze tempel heb je de stad niet gezien volgens de Laotianen. Velen van hen hebben hier ook in het klooster gezeten.

Wat tijdens een verblijf in Vientiane ook zeker niet mag worden overgeslagen is het COPE Visitor Centre. Laos is het zwaarst gebombardeerde land ter wereld. De Verenigde Staten hebben tijdens de geheime oorlog meer dan twee miljoen ton aan bommen boven Laos gedropt. Gemiddeld viel er iedere acht minuten, 24 uur per dag, gedurende een periode van negen jaar een bom. Veel van deze bommen zijn niet geëxplodeerd en liggen verspreid over het land. Ieder jaar vallen er hierdoor nog vele slachtoffers. Boeren die aan het werk zijn op het land, vrouwen die aan het koken zijn op een grondvuurtje en kinderen die speciaal op zoek gaan naar het metaal om het te verkopen lopen een groot gevaar. COPE heeft op verschillende plekken in het land klinieken opgezet en ondersteunt de slachtoffers waarbij ze voorzien in protheses en fysiotherapie. Daarnaast vindt er in de dorpen educatie plaats over het gevaar van de niet ontplofte bommen. Het land wordt nog steeds meter voor meter uitgekamd om bommen op te sporen en onschadelijk te maken. Een heel indrukwekkend kijkje in de geschiedenis die vandaag de dag nog zeker actueel is.