In het verleden stond Phnom Penh bekend als de -parel van het Oosten-. In de jaren 70 van de vorige eeuw veranderde de stad echter in een spookstad toen de Rode Khmer de bevolking met harde hand naar het platteland stuurde om daar heropgevoed te worden. De overblijfselen van de wreedheden uit die tijd zijn onder andere verzameld in het Tuol Sleng Genocide Museum. Deze voormalige school diende tijdens het bewind van Pol Pot als gevangenis en was een van meest wrede plekken tijdens de terreur van de Rode Khmer. De voormalige klaslokalen werden verbouwd tot kleine cellen en martelkamers en vele Cambodjanen zijn hier tijdens de folteringen omgekomen.