C
ambodja is een populaire Talisman bestemming, vooral bekend om het tempelcomplex van Angkor Wat bij Siem Reap. Angkor Wat is zó bijzonder dat het op de UNESCO Wereldergoedlijst staat, maar wat ons betreft verdient het ook een plek op de lijst van Wereldwonderen.
Door het wereldberoemde tempelcomplex wordt vaak vergeten dat Cambodja nog zoveel meer te bieden heeft. En dat gaan wij deze reis weer eens opnieuw ervaren! We reizen door jungle, bruisende steden en naar paradijselijke stranden. Het land is op moment van schrijven nog niet gigantisch druk, de nasleep van de pandemie. Vervelend voor de locals die hun geld aan het toerisme verdienen, maar voor jou betekent het dat dit het perfecte moment is voor een reis naar deze veelzijdige typisch Talisman bestemming!
Uiteraard beginnen we onze reis wel op die allerbekendste plek van Cambodja. Siem Reap. Wat een decennium geleden nog slechts een slaperig dorp was, is anno 2023 uitgegroeid tot een gemoedelijk stadje met moderne infrastructuur. Sinds ons laatste bezoek aan Cambodja zijn er ineens geasfalteerde driebaanswegen, fietspaden, een wandelpromenade en straatlantaarns met ledverlichting. Voor ons beiden even wennen, want stiekem vonden wij die eenvoud en stoffige oranjerode ‘dirt roads’ juist zo charmant, maar natuurlijk staan ze ook hier niet stil.
We verkennen Siem Reap op verschillende manieren. Evelyn springt achterop een vespa voor een tocht door de landelijke omgeving. Beginnend bij APOPO, een non profit organisatie met een heel speciaal doel, namelijk het ruimen van landmijnen uit de Vietnam Oorlog en de Khmer Rouge periode, waarvan er nog ontelbaar veel in de grond liggen. Het onschadelijk maken van landmijnen is tijdrovend en kostbaar, maar met de inzet van speciaal getrainde ratten (!) wordt het hele proces vele malen versneld. De dieren worden dan ook niet voor niets ‘HeroRats’ genoemd en je kunt er hier eentje adopteren! Na dit bijzondere bezoek gaat de tocht verder door het platteland om daar de lokale bevolking beter te leren kennen en dat is iets wat Evelyn op reist het liefst doet. Het gadeslaan van het dagelijkse leven langs de paden van rode aarde, een bezoek aan een markt, het ontmoeten van jonge monniken in een pagode, zwaaiende kinderen… Een ochtend om niet te vergeten, met als afsluiter een huisgemaakte lunch van pittige noedels bij een lokale familie thuis!
Astrid kiest voor een bezoek aan de tempels van Angkor, ook per vespa. Nog voor het ochtendgloren, om precies te zijn om 04:00 uur, gaat ze van start. "In het donker rijden we naar Angkor Wat om de tempel bij zonsopkomst te aanschouwen. Op de weg ernaartoe ervaar je meteen waarom per vespa leuker is dan per auto: je ziet veel meer en met de wind door je haren ervaar je op de een of andere manier meer vrijheid. Het is leuk om te zien dat Siem Reap zelfs op dit tijdstip al ontwaakt. De pandemie heeft de Cambodjanen gemotiveerd om gezonder te gaan leven, en de nieuw aangelegde wandelpaden worden gebruikt om te joggen. Bij aankomst merk je dat het toch best druk is bij Angkor Wat. Desondanks is het fantastisch om de 13e-eeuwse tempel langzaam in oranjetinten te zien oplichten. Uiteraard nemen we ook een kijkje binnenin; door de karakteristieke architectuur en gebeeldhouwde verhalen heeft Angkor Wat een mythisch karakter. Hierna gaan we via de indrukwekkende South Gate verder naar Angkor Thom met de Bayon tempel, gekenmerkt door de ‘gezichten’ van Boeddha. De jungle-achtige omgeving van de tempel is een walhalla voor aapjes en er zitten er dan ook een hoop die duidelijk gewend zijn aan bezoekers! Na een verfrissende kokosnoot rijden we tenslotte via de dichtbegroeide jungle met rondslingerende gibbons naar de Ta Phrom. Hier heeft de natuur pas echt zijn gang kunnen gaan. Enorme bomen hebben de tempel met hun wortels letterlijk in de houdgreep. Een bizar gezicht!"
Over de favoriete plek om te verblijven in Siem Reap zijn Astrid en Evelyn het eens: Phum Baitang, gebouwd in de sfeer van een Cambodjaans dorp tussen rijstvelden en fraaie tuinen. Je slaapt hier in een villa op houten palen en geniet van topfaciliteiten zoals twee zeer goede restaurants. Luxe, maar ongedwongen! Naast Phum Baitang zijn er echter nog meer toppers. Dichterbij de levendigheid van Siem Reap zijn ze erg te spreken over de villa’s van Shinta Mani Angkor en voor wie de meeste exclusiviteit zoekt, is Amansara een prachtige optie.
Niet iedereen weet dat Cambodja ook een natuurbestemming is! In het zuidwesten van het land bevinden zich meerdere natuurgebieden, zoals Cardamom National Park, vernoemd naar het gelijknamige laaggebergte en de oude natuurparken Bokor en Kirirom. Tussen deze gebieden in bevindt zich Shinta Mani Wild, een exclusieve en bovendien unieke accommodatie. Het kost wat, maar met een verblijf hier geniet je niet alleen van exclusiviteit en een hele fijne all-in beleving, ook draag je bij aan het behoud van de natuur. Deze accommodatie, een kunstwerk in de natuur, bestaat uit vijftien tenten gelegen in pure jungle en rakelings langs een waterval die met name in, en net na het natte seizoen op zijn allermooist is. De tenten zijn ruim, luxe en in een door Bill Bensley ontworpen vintage stijl ingericht. Door de wanden van gaas mis je niks van de geuren en geluiden van de natuur! We genieten met volle teugen van de omgeving en het is super om te ervaren dat hier alles inclusief is; van alle maaltijden (ontbijt, driegangen lunch en zeven- of achtgangen fine dining diner), activiteiten en zelfs de spa!
"We zijn hier ongeveer anderhalve dag en halen er alles uit wat erin zit. We draaien een ochtend mee met de troopers van het natuurpark die op hun brommers het park doorkruisen. Vijf heren, allen werkend voor Wildlife Alliance. Met hun legeroutfit en machete maken ze indruk. Één van de heren is gemachtigd om te schieten en draagt een geweer mee, want dit werk is niet zonder risico. Dagelijks maken ze een tocht (soms voor meerdere dagen achtereen) door de omgeving op zoek naar sporen van stropers die het op dieren gemunt hebben en illegaal hout kappen. We trotseren rijdend de hobbelige en typische oranjerood gekleurde paden voor zeker een uur en zien wat huisjes onderweg, spelende kinderen, ronddwalende honden en koeien. Naarmate we dieper de natuur in gaan, wordt het steeds groener. Het is bijzonder om de heren te volgen en te zien hoe ze de jungle afstruinen. Een spoor kan simpelweg een bandenprint zijn, of hoefafdrukken van buffels die stropers gebruiken om illegaal gekapt hout weg te slepen. Qua dieren zijn het vooral de civet katten die het moeten ontzien, maar twee jaar geleden hadden ze zelfs een beer in een strop! Wij zien - gelukkig maar - geen dieren in een val."
"Naast ons avontuur met de anti-poach unit gaan we ook nog op pad voor een trekking van een paar uur door mooie natuur, langs een waterval en we leggen een zipline parcours af. Uiteraard maken we ook nog even gebruik van de spa! We concluderen dat Shinta Mani Wild is weggelegd voor reizigers die houden van de connectie met de natuur, avontuur en activiteit en dat graag combineren met de topluxe van een resort. En o ja, niet schrikken van een spin links of rechts!"
Het eilandleven van Cambodja
Robinson Crusoë-achtige eilanden, het is niet het eerste waar je aan denkt als Cambodja ter sprake komt, maar het land heeft ze wel degelijk. Hierdoor kun je een rondreis op een heel relaxte en tropische manier afsluiten zonder er voor naar bijvoorbeeld Thailand te hoeven vliegen.
Astrid en Evelyn bezoeken een drietal pareltjes in de Golf van Thailand, waaraan de kust van Cambodja grenst. De eilanden zijn bereikbaar vanuit Sihanoukville, de bekendste havenstad met, eerlijk is eerlijk, een niet al te beste reputatie vanwege de aanwezigheid van grootschalige hotels en casino’s. Dat klinkt niet heel aanlokkelijk, maar je ontkomt niet aan het zicht op deze skyline om de jetty’s naar de eilanden te bereiken. Overigens is de bereikbaarheid van Sihanoukville in het afgelopen jaar flink verbeterd. Vanuit Siem Reap is het minder dan een uur vliegen, en vanuit Phnom Penh rijd je via een strak geasfalteerde Express Highway in tweeënhalf uur naar de kust toe.
"We kijken enorm uit naar ons bezoek aan Koh Krabey, wat letterlijk vertaald ‘buffeleiland’ betekent, al is er geen buffel te zien! Op het eiland, op slechts tien minuten varen van het vasteland, bevindt zich een nieuw resort van Six Senses, een zeer gewaardeerd Talisman partner en ons enthousiasme hier een nachtje te mogen verblijven, is niet te temperen. Onze verwachtingen zijn hoog, en we worden niet teleurgesteld! Six Senses is het enige resort op het eiland en de villa’s liggen zo verspreid dat iedere gast van heel veel privacy geniet. De villa’s zijn daarnaast ruim en we merken dat Six Senses met het gebruik van licht hout, lichte pastelkleuren en veel glas een moderne weg is ingeslagen die ons erg bevalt. Ook zijn we bijzonder onder de indruk van alle andere faciliteiten, waaronder een waanzinnige spa. De verkenning ervan voelt haast als een ontdekkingstocht, met al die verschillende verborgen ruimtes! Wat ons betreft is Six Senses de perfecte plek om te genieten van ontspanning en super service op alle niveaus. Een groot strand is er niet, maar voor echte liefhebbers kan een boottochtje naar het nabijgelegen Koh Tatiev worden geboekt, wat wél een langgerekt strand heeft."
De volgende stop is Song Saa, een eveneens groen eiland met gelijknamig resort, maar weer heel anders dan Six Senses. Allereerst de tocht ernaartoe: hiervoor vertrek je echt uit de haven van Sihanoukville. Met een fijne speedboot trotseren de travel designers voor ongeveer drie kwartier de zee voordat ze aanmeren bij de jetty van Song Saa, waar ze persoonlijk worden verwelkomd door de General Manager. "We verkennen het eiland en al snel krijgen we een goede indruk van deze bijzondere plek. Dit is ook weer een voorbeeld van wat ooit begon als natuurbehoud project (en daarmee de grondlegger ervan in Cambodja!) wat is uitgebreid met een luxe accommodatie met ruime villa’s die op palen in het water staan, of zijn gebouwd tegen een heuvel, ideaal voor wie meer privacy wenst. Wat hier heel goed is, is dat met alle activiteiten de lokale gemeenschap wordt gesteund. Onder andere in werkgelegenheid, maar ook educatie, behoud van het koraal en zeeleven en het voorkomen van overbevissing. Ieder jaar laat het resort een groep doktoren uit Australië overvliegen, waaronder een tandarts, om de bevolking hier van medische zorg te voorzien en lokale leerling artsen bij te laten leren. Dat is toch top! Gasten kunnen zelf ook op allerlei manieren bijdragen aan de locals als ze willen!"
Song Saa dropt Evelyn en Astrid met een bootje in enkele minuten af op Koh Rong, een groter tevens bekender eiland van 78km2 groot. Er staat een grote truck klaar waarmee ze naar The Royal Sands worden gebracht. Medewerker John gaat mee en vertelt alles over het eiland. Sinds kort is er pas een ‘echte weg’ van betonnen platen en hoewel er amper verkeer is, zijn er hippe solar lantaarnpalen langs de kant gezet. Het eiland is relatief rustig; enkel in het zuiden bevindt zich een ‘hub’ voor backpackers met een straatje vol restaurants en bars. Evelyn en Astrid eizen echter naar een andere baai en onderweg zien ze enkel hier en daar kleine huisjes en zwaaiende kinderen.
"Na een minuut of twintig arriveren we bij de moderne luchtige lobby. Het resort ligt op een groot terrein en is niet kleinschalig, wat even wennen is na ons verblijf op de kleine eilanden, maar zodra we het strand oplopen, zijn we dat helemaal vergeten. Wat prachtig! Het resort ligt direct aan een superwit strand met zacht zand dat als sneeuw kraakt onder je voeten. Samen met de langzaam aflopende zee en bomen en palmen is dit wel heel paradijselijk! De spectaculaire zonsondergangen maken een verblijf hier nog mooier. We slapen in een enorme moderne villa aan het strand (dat raden we iedereen aan!) mét zwembad en een super kingsize bed van 220cm breed. De badkamer is ook al enorm. Het is een heerlijke plek voor een ontspannen strandvakantie, maar je kunt hier ook actief zijn. Kajakken, snorkelen, stand up paddelen en eilandtours met de auto of fiets zijn een aantal voorbeelden. Overigens is er ook een fijne spa en er zijn twee restaurants."
"De laatste halte van onze trip: de hoofdstad Phnom Penh die net als andere Aziatische hoofdsteden erg bedrijvig is. Houd er rekening mee dat je in het centrum, zeker in spitsuren, in de file staat. We merken dat als we een bezoek brengen aan onze lokale partner dat een kantoor midden in de stad heeft. Het is leuk en nuttig om het hele ‘Cambodja team’ te ontmoeten, maar door de wirwar van ronkende tuk tuks en auto’s missen we bijna onze vlucht…
De stad grenst aan twee rivieren: de Tonlé Sap en de Mekong die precies bij Phnom Penh samenkomen. Hierlangs is een lange wandelpromenade gelegen: Sisowath Quay. Aan het einde van de middag wandelen we over deze boulevard en zien dat veel mensen dit tijdstip er voor uitkiezen. Het wemelt er van de mini kraampjes waar allerlei eten en drinken wordt verkocht en het is heel verleidelijk om niet bij elk kraampje wat te kopen. Halverwege maken we een stop om het Koninklijk Paleis te bewonderen, maar de stad heeft meer cultuurschatten, zoals de fraaie Wat Phnom uit 1373 en French Quarter met prachtige Franskoloniale huizen en gebouwen. Super leuk om met een tuk tuk doorheen te rijden!"
"Minder leuk, maar o zo belangrijk vinden wij het om meer te leren over het duistere verleden van Phnom Penh, nog niet eens zo heel lang geleden. In de jaren ’70 viel Cambodja onder het bewind van de Khmer Rouge die met harde hand de bevolking het platteland op stuurde om op de meest wrede manieren te worden ‘heropgevoed’. Herinneringen en overblijfselen uit die tijd zijn te bezichtigen in het Tuol Sleng Museum, gevestigd in een oude school die door de Rode Khmer werd omgebouwd tot gevangenis met kleine cellen en martelkamers. Cambodjanen die omkwamen, werden begraven in massagraven op de zogenaamde Killing Fields waarvan er één net buiten de stad ligt en is te bezoeken. De akelige gebeurtenissen uit die tijd hebben een stempel op de stad gedrukt en des te belangrijker vinden wij het om er aandacht aan te besteden.
Ons bezoek aan Phnom Penh is niet compleet zonder een aantal accommodaties te inspecteren. Voor ons staat Raffles Le Royal met stip op één. Dit chique hotel in koloniale sfeer heeft een een hele centrale ligging in de stad! De binnenplaats met zwembad is een enorme plus en hierdoor vinden wij het hotel geschikt voor zowel stellen als gezinnen! Voor wie liever niet in de hectiek van de stad wil verblijven, is The Balé een hele fijne plek. Dit moderne kleinschalige hotel met rustieke tuin en fijn zwembad ligt aan de oever van de Mekong, een paar kilometer buiten de stad."
En dan zit de reis er alweer op! Ben je enthousiast geworden over de accommodaties of over Cambodja in het algemeen na het lezen van dit reisverslag? Aarzel dan niet om contact met ons op te nemen! Bel ons op 088-7755900 of mail naar Evelyn op evelyn@talisman.nl of naar Astrid op astrid@talisman.nl.
Accommodaties uit dit reisverslag